¿Qué es una especie?
La palabra especie tiene un uso muy común y se da por sentado su significado. Solo es el nombre de las plantas o animales; pero en la realidad hay varios o muchos conceptos respecto a que es una especie, detrás de una especie se supone que hay evidencia para etiquetar a varios organismos bajo un mismo nombre, pero cada concepto se basa en evidencias distintas para definir a las especies, por tanto estos conceptos suelen ser incompatibles entre sí. Y aunque los mariscos saben igual con o sin un nombre, la concepción de especie define nuestra forma de ver a los seres vivos. Aun así se estima que en la tierra viven 50 millones de especies. Entonces ¿Porque es tan complicado definir a las especies?
La especie es la unidad básica de estudio para los biólogos, como los números de los matemáticos, o los elementos de los químicos; suena irónico, pero ¿cómo podemos hablar de plantas y animales si no hay consenso de que es una especie? Saber dónde comienza y donde termina una especie debería ser claro, considerando que hay millones de seres vivos en la tierra.
Concisamente hay cuatro conceptos más empleados: El concepto morfológico (Cain 1954), el evolutivo (Simpson 1961), el biológico (Mayr 1963) y el filogenético (Henning 1966).
Bajo el concepto morfológico, una especie es un grupo de individuos morfológicamente similares. Animales del mismo color, plantas con el mismo tipo de hoja. Pero estos grupos pueden verse diferente según en lo que los agrupemos, podemos nombrar en función del color de flor, pero estas especies serán diferentes si agrupamos bajo la forma de las hojas. Es subjetivo ¿Que característica en común es la que realmente reúne a los individuos de una misma especie? Usualmente las estructuras florarles definen a las especies de plantas, pero no podemos tener el mismo criterio para los animales. Además, el ambiente puede cambiar la morfología, y esta variación inducida no siempre se hereda. Después, los estudios moleculares demostraron que el ADN y la morfología evolucionan a distinta velocidad.
Según el concepto evolutivo, la especie es un grupo organismos habitando el mismo espacio y tiempo, y compartiendo un rumbo evolutivo.
Bajo concepto biológico, una especie es un grupo de individuos aislados reproductivamente, es decir que no pueden cruzarse con individuos de otro grupo. Pero a veces la reproducción simplemente no ocurre porque los individuos viven en lugares diferentes, o no se pueden comunicar, o cortejan en fechas diferentes, siendo que pueden tener viabilidad reproductiva. Además ¿qué pasa con las especies de reproducción asexual?, ¿Dónde empezaría y terminaría la especie si no podemos saber quién puede reproducirse con quién?
El concepto filogenético propone a la especie como un grupo de organismos que comparten ancestría común. Es decir que portan linajes heredados de un mismo ancestro.
Esta diversidad de conceptos complica el problema, todos se pueden aplicar, pero no coinciden en el mismo número y límites de especies, cada concepto termina etiquetando a los individuos de forma distinta, por tanto, no son compatibles.
Hace 20 años, De Queiroz señaló que los conceptos de especie se basan en diferentes fases del proceso de especiación, cuando hay divergencia y surgen las especies. Estas fases son: 1) diferenciación genética (concepto filogenético), 2) adaptación a otro hábitat (ecológico), 3) cambios morfológicos (morfológico) y 4) aislamiento reproductivo (biológico). Estas fases no suceden en el mismo orden, ni simultáneamente, por esto De Queiroz indica que estos conceptos son incompatibles. También, notó que varios de estos se basan en rangos de diferenciación, como lo hacía Linneo para describir rocas y minerales, pero las especie se deben definir de acuerdo a propiedades únicas e inherentes a los seres vivos, como lo son la reproducción y formación de linajes.
Según De Queiroz la especie es un linaje de individuos que evolucionan conjuntamente. La variación genética identifica el linaje de los individuos, y se sugiere que las otras fases del proceso de especiación, sean usados como criterios secundarios para verificar la evolución conjunta de los individuos. Entonces, De Queiroz propone los linajes como condición, pero para que estos sean considerados especies, necesariamente se debe probar que sus individuos llevan un mismo rumbo evolutivo, esto se evidencia a partir de un criterio secundario, como pude ser 1) que cada linaje presente su morfología particular, 2) adaptación diferencial en el hábitat de cada linaje, o 3) que solo se pueden reproducir dentro del mismo linaje. Cuando todos los individuos del linaje compartan al menos uno de estos tres criterios, podrá nombrarse bajo un nombre particular de especie.
A esto se le llama concepto unificado y sugiere que la especiación es una proceso paulatino y perpetuo, donde la variación morfológica, genética y/o ecológica, no están evolucionando paralelamente. Es decir, las fases del proceso de especiación no están ocurriendo simultáneamente a la divergencia genética, como lo suponían los conceptos anteriores. Por tanto no siempre se pueden distinguir grupos individuos debido a las distintas fuentes de variación.
Aun así ¿cuál va a ser el criterio secundario a emplear? ¿Ecológico? ¿Morfológico? Esto los deben decidir los especialistas del grupo, quienes pueden tener opiniones distintas.
La definición de especie sigue discutiéndose, surgen conceptos nuevos. Siempre habrá un gran espectro de variación en los seres vivos y es difícil saber exactamente donde comienzan y donde terminan las especies, pero es necesario poder nombrar, contar y saber dónde están las especies, aunque los procesos naturales son complejos y no ocurren de la misma forma que los conceptualizamos. Algo similar son los colores, tenemos una paleta básica, pero están en un espectro continuo.
Para saber más:
¿Qué son las especies?
https://www.biodiversidad.gob.mx/especies/queson
El concepto de especie y la explicación de la extinción
https://www.uv.mx/cienciahombre/revistae/vol22num3/articulos/extincion/index.html
El concepto biológico de especie
https://evolution.berkeley.edu/evolibrary/article/side_0_0/biospecies_01_sp
